هو عنصر كيميائي غير معدني رباعي التكافؤ، يشكل الكربون نحو 0.025% فقط من قشرة الأرض، ويعد من العناصر الأساسية في تكوين الحياة على كوكب الأرض.
يتميز الكربون بالمواصفات التالية:
يحتل الكربون المرتبة 19 من حيث الوفرة الأولية في القشرة الأرضية، ويُقدر أن عدد ذرات الكربون يبلغ 3.5 أضعاف عدد ذرات السيليكون في الكون.
يوجد الكربون بشكل طبيعي كأنثراسايت (نوع من الفحم)، والجرافيت، والماس.
حيث أخذ الكربون اسمه من الفحم من الكلمة اللاتينية "carbo"، لكن استغرقت بقية الأشكال وقتاً للتعرف على هويتها الكربونية، حيث قام عالم الطبيعة جوزيبي أفيراني والمسعف سيبريانو تارجوني من فلورنسا بتدمير الألماس بالتسخين في عام 1694، حيث ركزوا ضوء الشمس على الماس باستخدام عدسة مكبرة كبيرة واختفت الجوهرة في النهاية. وفي عام 1796 أثبت الكيميائي الإنجليزي سميثسون تينانت أن الماس شكل من أشكال الكربون من خلال إظهار أنه أثناء احتراقه يصدر ثاني أكسيد الكربون فقط.
يتميز الكربون حسب شكله بالخصائص الفيزيائية التالية:
يستخدم الكربون في التطبيقات التالية:
تعد كمية الكربون على الأرض ثابتة، حيث يتم تحويله من شكل إلى آخر عبر دورة الكربون، إذ تأخذ نباتات التمثيل الضوئي الكربون من الهواء (ثاني أكسيد الكربون) أو مياه البحر وتحوله إلى جلوكوز ومركبات عضوية أخرى عبر دورة كالفن لعملية التمثيل الضوئي، وتأكل الحيوانات بعض الكتلة الحيوية وتخرج ثاني أكسيد الكربون، مما يعيد الكربون إلى الغلاف الجوي.
يعتبر الكربون لبنة البناء الأساسية اللازمة لتكوين البروتينات والكربوهيدرات والدهون، ويلعب دوراً حاسماً في تنظيم فيزيولوجيا الجسم والهيكل الأساسي الذي يرتكز تركيب الجسم عليه.