تدعى أيضاً الكريات البيض (WBC)، هي إحدى مكونات الدم التي يتم إنتاجها في نخاع العظام، وتحتوي على نواة وتملك القدرة على الحركة، تعد المكون الأساسي في جهاز المناعة في الجسم، وتدعى بيضاء لأنها خالية من صباغ الهيموغلوبين الأحمر.
قام أستاذ الطب الفرنسي غابرييل أندرال والطبيب الإنجليزي ويليام أديسون بوصف كريات الدم البيضاء في وقت واحد بشكل مستقل لأول مرة في عام 1843، واستنتج كلاهما أن كريات الدم الحمراء والبيضاء تغيرت نسبها عند حدوث مرض.
تقوم خلايا الدم البيضاء بالدفاع عن الجسم من خلال التهام (بلعمة) المواد الغريبة والحطام الخلوي وتحطيمها، أو عن طريق إنتاج الأجسام المضادة التي تقضي عليها.
عندما يرتفع عدد كبير خلايا الدم البيضاء عن الطبيعي، فهذا يعني عادةً الإصابة بعدوى أو التهاب في الجسم، وقد يشير ذلك أيضاً إلى حدوث بعض أنواع سرطان الدم أو اضطرابات نخاع العظام.
عند انخفاض عدد خلايا الدم البيضاء، وخصوصاً انخفاض مستوى العدلات، يكون الشخص معرضاً للإصابة بعدوى لأن الجسم غير قادر على حماية نفسه في هذه الحالة، ويمكن أن تؤدي العدوى إلى الوفاة في الحالات الشديدة، ويحدث الانخفاض كأحد الأعراض الجانبية لعلاج السرطان.
تتألف خلايا الدم البيضاء من الأنواع التالية:
العدد الطبيعي لخلايا الدم البيضاء في الدم يتراوح بين 4500 إلى 11000 خلية لكل ميكروليتر، قد تختلف نطاقات القيم العادية قليلاً بين المراجع المختلفة.
يبلغ عمر معظم خلايا الدم البيضاء من يوم إلى 3 أيام، لكن يقدر نصف العمر النموذجي لذاكرة الخلايا التائية البشرية من 8 إلى 15 عاماً، وهذا هو النوع الذي يحافظ على المناعة الناشئة من اللقاحات.