كيف يمكن تقدير عدد النمل في كوكبنا؟

يعرف أي شخص شهد غزو النمل كيف يمكن لهذه الحشرات الانتشار في المنزل بسرعة وبخبث. يعتبر النمل واحداً من أنجح الحيوانات وأكثرها هيمنة على الأرض. هذه الحشرات منظّمة للغاية وطوّرت علاقات وثيقة مع جميع الأحياء من النباتات إلى الفطور والحشرات الأخرى وحتى اللافقاريات الأكبر حجماً. وصف إدوارد أوسبورن ويلسون (Edward O. Wilson) هذه الحشرات بأنها "الأشياء الصغيرة التي تسيطر على العالم". كتب ويلسون في كتاب "النمل" الذي ألفه بالاشتراك مع بيرت هولدوبلر (Bert Hölldobler)، والذي نُشر عام 1990: "يشكّل النمل ثلثي الكتلة الحيوية الكلية للحشرات"، وأضاف: "هناك ملايين الأنواع من النمل، ونحن لا نعرف عنها أي شيء تقريباً".

بتعبير واضح، النمل منتشر في كل مكان. ولذلك، تساءل العلماء لزمن طويل عن عدد هذه الحشرات سداسية الأرجل وعن وزنها الإجمالي.

كيف يمكن تقدير عدد النمل؟

طرحت دراسة نُشرت في 19 سبتمبر/أيلول 2022 في مجلة وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم الأميركية جواباً محتملاً لهذين السؤالين. تقدّر هذه الدراسة التي أجراها باحثون من جامعة هونغ كونغ أن الأرض تحتوي على 20 كوادريليون نملة، أي 20 مليون مليار نملة، أو 1510×20 نملة. بيّنت التقديرات السابقة، ومن ضمنها تقديرات هولدوبلر وويلسون المشهورين، أن أعداد النمل تتراوح بين 1510 و1610 نملات. كانت هذه التقديرات تخمينات مستنيرة نوعاً ما، نظراً لعدم توفّر مجموعة بيانات عالمية تمثّل أنواع النمل في أثناء إجرائهما للأبحاث. في الدراسة الجديدة، يقدّر أن العدد الإجمالي للنمل على الأرض يتراوح بين ضعفين و20 ضعف تقديرات هولدوبلر وويلسون.

جمع فريق الباحثين الدوليين الذين ألفوا هذه الدراسة البيانات المتعلقة بأنواع النمل التي تعيش على الأرض وتلك التي تعيش على الأشجار من 465 دراسة، والتي تغطي عدة قارات ومواطن ووحدات أحيائية. استغرق إنشاء مجموعة البيانات العملاقة هذه 6 سنوات. واعتمد الباحثون في إنشائها على أبحاث سابقة هدفت لتحديد عدد النمل على الأرض.

اقرأ أيضاً: ما هو تأثير ظهور أجنحة الحشرات على تطورها؟

قال باتريك شولتهايس (Patrick Schultheiss)، المؤلف الرئيسي المشارك للدراسة الجديدة والذي يعمل حالياً باحثاً رئيسياً مؤقتاً في جامعة فورتسبورغ في ألمانيا لموقع بوبيولار ساينس (العلوم للعموم) في رسالة عبر البريد الإلكتروني: "لعقود، انشغل باحثو النمل في دراسة مجتمعات النمل في جميع أنحاء العالم. قام هؤلاء بجمع آلاف عينات النمل لاكتشاف الأنواع المختلفة. وقاموا عادة بإحصاء عدد النمل في المجتمعات التي درسوها قبل نشر مكتشفاتهم في المقالات العلمية. وتمكنوا من تجميع هذه البيانات من نحو 500 دراسة مكتوبة بلغات مختلفة من جميع أنحاء العالم. بهذه الطريقة، تمكّنا من تحديد كثافة النمل في مناطق مختلفة من العالم، بالإضافة إلى تقدير العدد الإجمالي للنمل على الأرض".

تؤدي هذه الحشرات دوراً مهماً للغاية في إدارة الأنظمة البيئية ضمن العديد من الوحدات الأحيائية والأنظمة البيئية المختلفة مثل الغابات المطيرة والأراضي العشبية والصحارى. يقوم النمل بتقليب التربة وتهويتها، ما يسمح للماء والأوكسجين بالوصول إلى جذور النباتات. كما تنشر هذه الحشرات البذور، ما يتسبب بنمو نباتات جديدة، وتتغذّى على مجموعة متنوعة من المواد العضوية وتمثّل غذاءً للمفترسات الأخرى.

ما عدد النمل على كوكبنا؟

إذا كانت التقديرات الجديدة دقيقة، فهذا يعني أن عدد النمل يقابل كتلة حيوية تبلغ 12 ميغا طن من الكربون الجاف.

كتبت سابين نوتن (Sabine Nooten)، المؤلفة الرئيسية المشاركة والتي تعمل حالياً باحثة في جامعة فورتسبورغ في بيان: "قدّرنا أن عدد النمل الكلي يبلغ 1510×20 نملة. يساوي هذا العدد 20 على يمينها 15 صفراً، وهو رقم يصعب تخيّله. من ناحية الكتلة الحيوية، يزن النمل أكثر من وزن الطيور البرية والثدييات مجتمعة، أو نحو 20% من الكتلة الحيوية للبشر".

وجدت الدراسة الجديدة أيضاً أن جماعات النمل موزّعة بشكل غير متساوٍ على سطح الأرض. عادة ما تحتوي المناطق الاستوائية على أعداد أكبر من النمل مقارنة بالمناطق غير الاستوائية، ولكن هذا يعتمد أيضاً على النظام البيئي المحلي.

فوجئ فريق الباحثين بعدد النمل الذي وجدوه لأن معظم العلماء لا يقومون بحساب أعداد النمل بشكل متعمّد عادة، ولكنّهم يسعون للإجابة عن الأسئلة المتعلقة بتطور النمل والتنوع الحيوي لهذه الحشرات والعمليات البيئية التي تساهم بها. تم ذكر أعداد النمل في أغلبية الدراسات التي راجعها الباحثون كمقياس لحجم العينات المدروسة. وفوجئ الفريق أيضاً بأن قائمة أنواع النمل النهائية لم تغطِّ جميع أنحاء العالم. وفقاً لشولتهايس ونوتن، هناك بعض المناطق في العالم التي لم يتم تجميع إلا عدد قليل من البيانات المتعلقة بأعداد النمل منها، مثل وسط إفريقيا وبعض الأجزاء من آسيا.

قال المؤلفون في رسالة عبر البريد الإلكتروني لموقع بوبيولار ساينس: "نأمل أن تزيد هذه الدراسة من الوعي بأهمية النمل على المستوى العالمي. ونأمل أيضاً أن نلهم العلماء والمواطنين الآخرين بدراسة النمل في مناطق العالم التي لم تتم دراسة النمل فيها كثيراً من قبل. إن عملية عد النمل بالطرق القياسية ليست صعبة. ولكن ما بيّنته دراستنا هو أنه حتى أكثر أنواع البيانات أساسية يمكن أن تكون مفيدة للغاية. في النهاية، نحن بحاجة إلى مجموعات البيانات العالمية لتساعدنا في تحديد الأنواع التي يجب علينا حمياتها".

بعد الانتهاء من إنشاء مجموعة البيانات هذه، تتمثّل الخطوة التالية التي سيتّخذها الفريق في البحث في أسباب وجود أعداد مختلفة من النمل في مناطق مختلفة من العالم. ويتوقّع الباحثون أن هذا يعود للتغيّر المناخي واستخدام البشر للأراضي والعوامل البيئية الأخرى.